长春观
一
刚才撞他那人是个“宰把子”，在接触的一瞬间，他像跤手抹脖一样做了一个漂亮的“回身变脸”，刘秀才望着那个在拥塞的巷道里一路闪转腾挪的背影，再次想起那张似曾相识的脸，几年前，陈家五爷曾来长春观，托自己写过一张求勘的诉状，那时跟在陈五爷身后的，正是眼前这个讷于言而少言笑的后生。
陈家的事已在营里传的沸沸扬扬，但他需要知道的更多，何者首告、牙纪何人、成交何日、契券何在、有无中保、牛价几何，对于刘秀才抛出的这些问题，那后生面露难色，嗫嚅之间，鲜有清晰肯定的应答，陈五爷在一旁来回踱步，几次想替他说，话到嘴边，又咽了回去。
刘秀才不免有些颓丧，也未必是碍于学政的那些陈规，只是觉得一纸含糊其辞的诉状在历城县的大堂上能有多少分量，他有意从这桩麻烦里退步抽身，便笑问陈五爷可曾去过县衙照壁后面找过状师，五爷苦笑道，回营的事找了他们，反而不妙。他点点头，提笔沉吟间，忽然想起陈五爷是里甲，拘传当日一定在场，也许会知道一些内情，果然，五爷是个难得的明白人，案情始末竟能娓娓道来。听罢，他开始觉得此事不可等闲视之，他有一种不祥的预感，一个旧罪名，一种久已沉寂的幽灵正在重返这座回营。
诉状结尾处，刘秀才略一迟疑，本想落款“青州府学生员刘文达”以示郑重，无奈“干预词讼”四个字飘过脑海，遂叹了口气，用端正的馆阁体小字写下“代书 历城西关刘某拜具”。
诉词写罢，陈五爷取三钱银子作谢，但刘秀才坚辞不受。
斗转星移，一次主麻下拜，陈五爷在大殿抱厦下与刘秀才拉手道“色俩目”，拉住了就不放手，非要一道去南讲堂喝茶。
自本朝正统年间，鸿胪寺序班陈英之子陈礼领礼部札付主掌礼拜寺教务起，陈家数代人在捍石桥边的这座回营里人丁滋繁，已近二百年，是这回营赫赫有名的“世袭掌教”。这陈五爷是陈家宅门里的人，为人风神俊朗，三教九流，无不结交，听说来省乡试的刘秀才是原陕西按察副使刘瓒之后，便提起寺里那块《重修历城县礼拜寺》碑，因为碑文就是弘治年间刘瓒所撰。二人相见恨晚，言语投契，陈五爷更以“世交”相称。
那天在南讲堂里，陈五爷又说起了陈二把式家的案子，他爹终究是死在了历城县的大牢里，就为了一头牛。
“任谁能想得到呢，一个精明的宰把子也有看走眼的时候，所谓‘估皮断肉’本是他们的看家本事……”
说到这里，陈五爷一阵唏嘘。
刘秀才端着茶盏，没有立刻接话。半晌，才道：“人有失手，马有失蹄，只是这一失，失得也太巧了些”。
“是啊，这家人可是几辈子的‘宰把子’……
唉，也怪他贪便宜，才能进了人家设下的彀中，据说偷牛那厮故意贱卖，扯谎说了一套家中老母急病的故事，我那堂哥也是实心眼，竟也信了。谁承想，那贼又将牛的去向偷偷透给了失主，失主跑去县衙把人告了。那贼也忒缺德，忒有心机，也算近年奇闻一件吧！”
说完，坐在太师椅上的陈五爷不住地摇头叹息。
刘秀才垂目，看着南讲堂地面的青砖，半晌，才道：“在下却不信这套官面上的说辞。”
陈五爷一怔：“先生此话怎讲？”
“失主既知那贼行藏，如今那贼在何处？县衙为何只拿买主，不去拿贼？”刘秀才冷笑一声，缓缓道，“贼先是故意贱卖，失主复又从贼处得知牛之去向。如此说来，贼与失主，倒成一家了。”
他抬起眼，语气仍平和，却已带了几分锋利：“某乃一介腐儒，四体不勤五谷不分，更分不清何为菜牛何为耕牛，但推敲此案多时，只恐此中有诈！”